成语“沐猴而冠”出自 西汉史学家司马迁的《史记·项羽本纪》。这个成语最早出现在《史记·项羽本纪》中，原文是“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”。

成语“沐猴而冠”的意思是指 猕猴戴帽子，比喻外表虽装扮得很像样，但本质却掩盖不了。这个成语用来讽刺那些徒有外表或地位而无真才实学的人。

在《史记·项羽本纪》中，这个成语的具体典故是：楚汉相争期间，西楚霸王项羽率兵进入秦国首都咸阳后，屠杀城里的百姓，杀害已经投降的秦王子婴，并且放火烧掉宫殿，然后带着到处搜括而来的珠宝和妇女要回故乡去。有人劝说项羽留在咸阳建都，以奠定霸业，但项羽因思念故乡而拒绝，并烹杀了那位劝说者。在劝说项羽的过程中，那人曾私下对别人说：“人皆言楚人沐猴而冠耳，果然。”。

这个成语后来被广泛用来形容那些虚伪做作、不务正业的人，特别用来比喻人的急躁和缺乏远见。