木棉袈裟是佛教禅宗的重要法物，其典故主要与释迦牟尼、迦叶、菩提达摩等祖师相关，流传过程中还涉及武则天、慧能等历史人物。以下是主要典故的梳理：

一、木棉袈裟的起源

释迦牟尼与迦叶

佛教创立初期，释迦牟尼在灵山法会中拈花示众，迦叶以破颜微笑回应，佛祖因此将正法眼藏、涅槃妙心传给迦叶，并授予木棉袈裟作为法衣。

传承脉络

木棉袈裟自迦叶传至第二十八代菩提达摩，期间历经多代高僧。达摩传衣钵给慧可（法名），慧可再传僧璨、道信，至唐初传至弘忍大师。

二、关键转折点

慧能与衣钵

慧能接收木棉袈裟时，为打破禅宗“传衣钵”传统，以“一袈裟之地”示众，袈裟随即变大覆盖曹溪四镇，建立南华寺。慧能主张“法在心，不在衣钵”，传承衣钵后不再传法，导致禅宗分裂为南北两宗。

武则天与智诜

武则天时期，为弘扬佛教，将木棉袈裟迎入宫中供奉，并请五祖弘忍的十大弟子（含智诜）入宫供养。智诜以“生则有欲，不生则无欲”之言震撼武则天，获赐袈裟后隐居四川资州德纯寺（后改为宁国寺）。

三、后续影响

慧能的南宗禅

慧能以木棉袈裟为象征，创立南禅，强调顿悟与个人修行，与北宗以神秀为首的传承形成对比。

衣钵传承的争议

南北宗分歧后，衣钵传承中断。有说法称衣钵被无相禅师带到成都，或战乱中丢失，但木棉袈裟作为核心法物的地位始终未被否定。

四、文化象征

木棉袈裟不仅是禅宗信物，还象征“不立文字”的佛法精髓。慧能将衣钵赠予信徒而非弟子，进一步阐释了“法在心”的理念。

以上典故展现了木棉袈裟在佛教传承中的核心作用，其流传过程反映了禅宗对信仰与形式关系的探索。