《水浒传》的创作背景是 北宋末年至明朝初年，这是一个社会动荡、民不聊生的时期。在这个时期，农民起义频繁，群雄并起，社会秩序混乱。具体来说，《水浒传》的故事发生在宋徽宗时期，即公元1086年至1125年间，这个时期的宋朝社会面临着政治腐败、财政危机、边患频仍和人民生活困苦等问题。小说中的梁山泊好汉就是社会底层人物为了生存和反抗不公而组建的武装集团，他们以打家劫舍、抗税抗官为主要活动，体现了当时农民起义的影子。

《水浒传》的创作还受到了宋元以来史书、传说、话本和杂剧等民间文学形式的影响。例如，小说的前身就是话本，宋元时期话本流行，为小说的发展奠定了基础。南宋时，梁山英雄故事流传甚广，当时的画家、文学家龚开的《宋江三十六人赞并序》称：宋江等36人的故事已遍及大街小巷；画家也执笔为他们图形绘影。元末明初，施耐庵把宋元以来史书、传说、话本和杂剧等在民间长期流传的“水浒”故事加以汇集、选择、加工、创作，最终写成了流传至今的《水浒传》文本。

因此，《水浒传》不仅是一部文学作品，更是对当时社会现实的深刻反映和批判。