周进的外貌描写在《儒林外史》中具有多重象征意义和艺术价值，主要体现在以下细节中：

“右边袖子同后边坐处都破了”

这一细节通过衣着破旧的形象，揭示了周进长期贫困潦倒的生活状态。他的衣着破旧不仅是物质匮乏的直接体现，更隐含了他长期受科举失败打击后的精神落魄。吴敬梓通过这一细节，将社会底层人物的生存困境与个人命运紧密关联，凸显了科举制度对知识分子的长期影响。

“只有周、梅二位的茶杯里有两枚生红枣，其余都是清茶”

这一细节通过对比手法，进一步烘托了周进的清贫与他人的势利。在宴席场合，众人以清茶待客，唯独周进因经济拮据只能饮用生红枣茶，这种细节描写既展现了他的谦逊与厚道，也暗示了他因长期穷困而形成的生活习惯。

细节描写的艺术价值

吴敬梓通过这些琐碎的细节描写，如“对王惠饭后的残渣剩屑的逐一描写”，展现了其“天才的观察力”。这些细节不仅丰富了人物形象的立体感，更通过微妙的社会隐喻，反映了当时社会的世态炎凉和科举文化的毒害。

综上，周进的外貌描写通过衣着、饮食等细节，既塑造了一个厚道善良、谨小慎微的知识分子形象，又隐含了对社会现实的批判，成为《儒林外史》人物塑造的经典范例。