休谟将人类认识的基本要素称为“知觉”，并将知觉分为两大类： 印象和观念。

印象

印象是指初次呈现于心灵的一切感觉、情感和情绪，具有较多的力量，比较猛烈。印象可以分为两种：

感觉印象：这是我们在不知情的情况下心中最直观的反应，例如看到、听到、触碰到的事物时产生的知觉。

反省印象：这是由感觉印象得来的，或者是通过插入的观念间接从感觉中得来的，例如欲望、厌恶、害怕、悲伤、绝望等情感和情绪。

观念

观念是指由记忆和想象对以前印象的再现，即对印象的“摹仿和草拟”，是思考和推理中的印象的模糊心像。观念可以分为简单观念和复合观念：

简单观念：与简单印象相似，是直接来自感觉印象的微弱意象。

复合观念：由简单印象组合而成，可能并不与任何复合印象相似，但其构成要素都来自印象。

休谟认为，一切单纯观念都有一个单纯印象与之相应，但复合观念则未必。他提出“印象先于观念”的原则，认为所有观念起源于经验，不存在先天的观念。

此外，休谟对因果关系持怀疑态度，认为人的因果性观念完全来自感觉经验中对“相似性”例证的观察，这种推论是习惯的结果，而非理性的结果。

总结来说，休谟将印象和观念视为人类认识的两大基本要素，强调印象的原始性和直接性，以及观念作为印象在思维和记忆中的再现。他认为所有知识都来源于经验，并怀疑了传统哲学中关于外部世界和因果关系的先验知识。