《威尼斯商人》是英国戏剧家莎士比亚创作的一部具有讽刺性的喜剧，大约写于1596至1597年。这部剧作在莎士比亚的创作生涯中具有重要意义，它既是他从喜剧转向悲剧的承前启后之作，也是一出富有悲剧因素的出色喜剧。

从社会背景来看，16世纪初期，英国资本主义经济迅速发展，专制王朝执行了有利于工商业发展的政策，得到了新兴资产阶级的支持。王室和资产阶级之间形成了暂时的联盟，但到了16世纪后期，英国社会的各种矛盾逐渐尖锐化。在农村，圈地运动加速进行；在城市，资本主义手工工厂大量出现导致手工业者和贫民的状况恶化。此外，从1594至1598年间，英国还连续发生了涝灾和严寒，农业歉收，物价飞涨，农民和城市贫民纷纷起义反抗。这些社会矛盾使得资产阶级的力量更加强大，与王室之间的暂时联盟瓦解。在这样的背景下，莎士比亚开始感到他的人文主义理想和英国现实之间的矛盾，这种矛盾在《威尼斯商人》中得到了体现。

在《威尼斯商人》中，莎士比亚通过描绘威尼斯这个16世纪欧洲的重要港口城市，以及商人们之间的纠葛和冲突，反映了当时社会的种族歧视、宗教迫害和经济不公等问题。剧作中的人物形象鲜明，情节紧凑，充满了戏剧性。特别是夏洛克这一角色，他的阴险、贪婪和冷酷性格使得戏剧冲突更加激烈，同时也深刻地揭示了当时社会的种种弊端。

综上所述，《威尼斯商人》的创作背景主要包括16世纪英国资本主义经济的发展和社会矛盾的尖锐化，以及莎士比亚对人文主义理想与现实之间矛盾的深刻反思。这部剧作不仅具有很高的文学价值，还深刻地反映了当时社会的现实问题和人性的复杂多样。