水滴石穿的前一句是 绳锯木断，二者合起来构成完整表述，出自宋代张乖崖《鹤林玉露·一钱斩吏》。该句意为：用绳当锯子也能把木头锯断，水滴不断也能把石头滴穿，比喻坚持不懈、积少成多终能成功。

需要说明的是：

1. 成语“水滴石穿”最早见于东汉·班固《汉书·枚乘传》，但“绳锯木断”的搭配出自宋代文献；

2. 宋代张乖崖以此句为判词，用以惩治县衙盗窃事件，强调持之以恒的力量；

3. 该成语常与“绳锯木断”连用，构成固定搭配，强调微小力量通过长期积累产生巨大效果。